11.

À l’exception de Paneb l’Ardent qui ignorait la fatigue et la maladie, les artisans venaient toujours consulter la femme sage et son assistante, Claire, au terme d’une période de travail intense comme celle qui avait vu l’achèvement de la tombe de Ramsès le Grand.

Grâce à l’utilisation des substances extraites de l’écorce, des rameaux et des feuilles de saule[1], Claire guérissait les douleurs et les courbatures. Par précaution, elle procédait néanmoins à un examen médical en prenant les pouls pour écouter les différentes voix du cœur et savoir si les énergies circulaient correctement dans les divers canaux sillonnant l’organisme. En cas de doute, elle se préoccupait de la qualité du sang, dont le rôle majeur consistait à lier entre elles les forces vitales.

À Féned le Nez, qui souffrait d’un début d’abcès au creux des reins, Claire prescrivit une décoction à base de lupin qui le débarrasserait de ce désagrément. Mais l’état de santé de Gaou le Précis, à la grande carcasse un peu molle et au visage ingrat malencontreusement orné d’un nez trop long, la préoccupait. Quand elle avait posé les mains sur la nuque, le ventre et les jambes du patient, Claire avait décelé une grave faiblesse du foie, cet organe essentiel dont les défaillances provoquaient des troubles redoutables. Aussi avait-elle préparé un remède composé de feuilles de lotus, de figues, de poudre de bois de jujubier, de baies de genévrier, de bière douce, de lait et de résine de térébinthe ; filtrée après avoir reposé une nuit entière et additionnée de rosée, la potion dissiperait les malaises de Gaou le Précis qui, de plus, devrait boire beaucoup de chicorée pour améliorer le fonctionnement de sa vésicule.

Dès le premier jour, le traitement s’était révélé efficace. Les autres artisans de l’équipe de droite avaient, eux aussi, recouvré une excellente condition physique et ne juraient plus que par l’épouse du maître d’œuvre que d’aucuns considéraient comme une véritable magicienne.

Alors que Claire rangeait dans un coffre de bois les papyrus médicaux qu’elle avait consultés pendant la journée, la femme sage lui en tendit un autre, roulé et fermé par un sceau de boue séchée.

— Je n’ai plus rien à t’apprendre, lui dit la centenaire à l’admirable crinière blanche. Il ne te reste plus qu’à consulter ce vieux texte du temps des pyramides pour mieux lutter contre les maux graves. Rappelle-toi qu’une maladie est déclenchée par une force obscure et destructrice, et que les médicaments seuls ne suffisent pas à la vaincre. Il faut aussi extirper cette force nocive et la réduire à néant ; sinon, elle se déplace à l’intérieur du corps et le ronge, souvent à l’insu du patient. C’est pourquoi tu ne dois pas t’en tenir aux symptômes ; à toi de dépister les troubles de l’énergie avant qu’ils ne provoquent des dégâts incurables. Les anciens disaient : un élément nocif entre par l’œil gauche, et il ressort par le nombril si le traitement est efficace. À chaque instant, des forces opposées traversent le corps humain qui n’est pas une entité indépendante mais se relie à la terre comme au ciel.

La femme sage brisa le sceau et déroula le papyrus.

— J’ai repris les enseignements de celle qui m’a précédée et j’y ai ajouté mes propres observations après en avoir vérifié plusieurs fois le bien-fondé. Méfie-toi des théories et n’aie qu’une seule préoccupation : guérir, même si, parfois, tu ne comprends pas comment tu y parviens.

L’écriture du papyrus était fine et lisible.

— Le corps humain est le lieu d’un mystère, poursuivit la femme sage. En lui se livre un combat quotidien entre des puissances harmonieuses et leurs contraires, sans cesse prêts à corrompre et à détruire. Ces derniers sont des souffles pathogènes qui pénètrent dans l’organisme de mille et une manières pour l’immobiliser, le rendre inerte et le faire mourir. La plupart des agents nocifs se trouvent dans l’alimentation ; lors de la putréfaction, dans les intestins, ils tentent de se répandre à l’intérieur des vaisseaux pour y provoquer des inflammations, responsables du vieillissement des organes. La première clé de la santé est donc le drainage, la suppression des obstructions internes et le bon fonctionnement de l’appareil digestif. J’ai mis au point une préparation avec des dosages précis que tu trouveras dans le papyrus. La deuxième clé consiste à maintenir en bon état les conduits et les canaux par lesquels passent le sang, la lymphe et les autres formes d’énergie vitale. Certains sont visibles sous la peau ; l’ensemble forme un réseau ressemblant à la trame d’un tissu grâce auquel est transmise la vitalité, à condition que ces vaisseaux restent souples. Dès qu’ils se durcissent, les fluides ne circulent plus correctement. Enfin, la troisième clé est le bon fonctionnement de ce que nous appelons « le cœur », c’est-à-dire le centre énergétique de l’être d’où partent tous les canaux. Tu affineras sans cesse tes perceptions pour entendre ses messages.

Lasse, la femme sage s’allongea sur une natte.

— Nous nous lèverons avant l’aube. Bonne nuit, Claire.

La femme sage et Claire s’élevaient vers la cime dans la nuit mourante, alors que les serpents regagnaient leurs trous. La centenaire avait abandonné sa canne au début de l’ascension et progressait d’un pas régulier.

La naissance de l’aube s’accompagnait d’un vent léger et, peu à peu, les temples des millions d’années sortaient des ténèbres. Bientôt, le bleu du Nil et le vert des cultures scintilleraient sous les rayons du soleil ressuscité. À l’instant où la cime s’illumina, la femme sage éleva ses mains vers elle, dans un geste de prière.

— Déesse du silence, toi qui m’as guidée tout au long de ma vie, guide ma disciple qui monte vers toi. Qu’elle repose dans ta main, de nuit comme de jour, viens vers elle quand elle t’invoque, sois généreuse et montre-lui l’étendue de ta puissance.

Au sommet, creusé dans la pyramide, un petit sanctuaire.

— Fais offrande, ordonna la femme sage.

Claire déposa sur le sol le lotus planté dans ses cheveux, son collier et ses bracelets.

— Prépare-toi au combat suprême. La déesse qui connaît les secrets dispense la vie ou la mort.

Soudain jaillit de la grotte un cobra royal femelle aux yeux de feu dont la taille stupéfia la jeune femme. La colère gonflait son cou, preuve qu’il se préparait à frapper.

— Danse, Claire, danse comme la déesse !

Morte de peur, l’épouse de Néfer le Silencieux réussit pourtant à suivre les mouvements du reptile. Elle s’inclina de gauche à droite, puis de droite à gauche et d’avant en arrière, au même rythme que le cobra qui parut désappointé.

— Quand elle attaquera, courbe-toi bien vers moi, sans cesser de la regarder.

Claire passait au-delà de l’effroi. Fascinée par la beauté de la déesse, elle commençait à percevoir ses intentions. Et lorsque cette dernière se lança brusquement vers sa gorge, la prêtresse d’Hathor suivit les instructions de la femme sage.

Elle avait évité la morsure, mais sa robe était maculée du venin craché par le cobra dont l’échec décuplait la fureur.

— Encore deux attaques, prévint l’initiatrice.

Le reptile ne cessait d’onduler, Claire l’imitait. Et à deux reprises, il tenta vainement de planter ses crochets dans sa chair.

— Maintenant, exerce ta maîtrise ! Embrasse-la sur la tête. Comme s’il s’épuisait, le cobra bougeait avec moins de vivacité. Et, de manière presque imperceptible, il recula lorsque Claire s’avança vers lui.

Bien qu’envahie par une bouffée d’angoisse, elle planta profondément son regard dans celui du reptile et elle posa ses  lèvres sur le sommet de son crâne.

Surpris, il ne se retira pas.

— Nous redoutons ta sévérité, dit la femme sage, mais nous espérons ta douceur. Celle qui te vénère est digne de ta confiance. Ouvre-lui l’esprit et permets-lui de guérir les êtres qu’elle soignera en ton nom.

Le serpent ondulait à peine.

— Recueille la puissance de la déesse, Claire. Qu’elle pénètre ton cœur.

Une deuxième fois, l’épouse de Néfer embrassa le monstre qui paraissait presque docile.

— Que votre communion soit scellée par un troisième et dernier baiser.

Une ultime fois, la femme et le cobra furent en étroit contact.

— Retire-toi vite ! ordonna la femme sage.

Si elle n’avait pas été vigilante, Claire aurait été surprise par la brusque attaque du reptile. Mais elle sut s’esquiver pour ne recevoir qu’un dernier jet de venin.

— Le feu secret t’a été transmis, jugea la femme sage.

Lentement, le cobra femelle regagna son sanctuaire.

— Ôte ta robe et purifie-toi avec la rosée des pierres de la cime.

La femme sage offrit à Claire une robe blanche qui lui aurait servi de linceul si elle n’était pas sortie victorieuse de l’épreuve.

— Je m’en vais, et tu me succèdes. Non, ne proteste pas ! Mon temps de vie a été long, très long, et il est bon qu’il s’achève. Souviens-toi que les plantes sont nées des larmes et du sang des dieux, et qu’elles ont ainsi acquis le pouvoir de guérir. Tout est vivant, mais il existe des âmes errantes et des démons destructeurs qui ne laisseront jamais la paix s’installer sur cette terre. Grâce à ta science, tu ne cesseras pas de lutter contre eux. Dieu crée ce qui est en haut comme ce qui est en bas, et il viendra vers toi dans un souffle lumineux. Tu n’as pas à croire en lui, mais à le connaître et à l’expérimenter.

— Pourquoi refuser de vivre plus longtemps ?

— Ma cent dixième année s’achève. Même si mon esprit est intact, mon corps est usé. Ses canaux sont durcis, l’énergie n’y circule plus, et la meilleure médecine ne leur redonnera pas la jeunesse. Ta formation est achevée, et tu veilleras avec amour sur le village. Avant de partir, je dois te léguer mon ultime secret. Le corps vieillit et se dégrade de manière inéluctable, mais la pensée peut demeurer vive et robuste à condition de savoir la régénérer. Passe ta main sur la pierre de la cime, et tu y recueilleras la rosée qui a fait naître les étoiles. C’est avec elle que la déesse du ciel lave le visage du soleil, juste avant sa naissance, c’est elle que Pharaon boit chaque matin, dans le secret du temple, lorsqu’il fait offrande à Maât. Quand la lassitude s’emparera de ton âme, monte à la cime, vénère la déesse du silence et bois la rosée de pierre. Ainsi, jamais ta pensée ne vieillira.

— J’ai encore tant de questions à vous poser !

— Pour toi, Claire, l’heure est venue de donner des réponses. Chaque jour, on viendra t’interroger et l’on exigera que tu soulages les souffrances. Tu deviens la mère de la confrérie, et tous les villageois sont tes enfants.

La jeune femme eut envie de protester et de rejeter l’énorme charge qui allait peser sur ses épaules, mais la vive clarté du matin l’éblouit.

La femme sage se leva.

— Descendons, exigea-t-elle. Précède-moi.

Claire s’engagea dans l’étroit sentier, hésitant sur l’allure à adopter. Devait-elle progresser à son propre rythme, ou marcher lentement pour ne pas obliger la centenaire à se hâter ?

Indécise, elle se retourna après le premier passage sinueux.

La femme sage avait disparu.

Claire remonta vers le sommet, à la recherche de celle qui lui avait tout donné, mais elle ne la retrouva pas. La femme sage s’était évanouie, disparaissant sans doute dans une caverne où elle rendrait le dernier soupir, dans le silence de la cime.

Claire se recueillit en songeant aux heures merveilleuses passées en compagnie de l’être qui lui avait ouvert tant de chemins qu’elle devrait prolonger, seule. Puis elle descendit pas à pas vers le village, savourant ses derniers moments de quiétude avant qu’elle ne devienne, à son tour, la femme sage de la Place de vérité.